Vrijwel onmiddellijk komt er een geruchtenstroom op gang als Ultra4Racing augustus vorig jaar aankondigt een nieuwe race toe te voegen aan de 2019 editie van King of the Hammers. De nieuw in het leven geroepen race krijgt als doopnaam ‘Toyo Tires Desert Invitational’ mee en zal gesponsord worden door Monster Energy. De bedoeling is dat alleen de heel grote namen van het woestijn racen in de competitie vertegenwoordigd zijn, mannen die het woestijn racen de laatste jaren domineerden. Meedoen, maar dan wel in hun ‘Unlimiterd Trucks’.
Boven: BJ Baldwin geeft tijdens de proloog een ‘showtje’ weg.
In de States bezigen ze verschillende namen voor die ‘Unlimited’ woestijnracers als Trophy Trucks of Trick Trucks. Ultra4 houdt het op Desert Trucks (T1), maar hoe je ze ook wilt noemen, de verwachtingen zijn hoog gespannen als deze monsters de Johnson Valley binnen rollen tijdens de KOH 2019. De grote namen van het racen door de woestijn met hun Unlimited Trucks hebben een prijzengeld in het vooruitzicht van $ 125.000,- en je kunt je voorstellen dat ze daar het gas wel voor in willen trappen. De bedoeling is dat de race op de donderdag van de KOH week wordt gehouden. Daartoe is een uniek parcours met een lengte van 450 km. uitgezet in het karakteristieke en kenmerkende landschap van de Johnson Valley. Vooraf wordt een proloog van dik 25 km. gereden die de startvolgorde bepaald. Als je de woorden van Ultra4 eigenaar Dave Cole mag geloven komt het tijdens die proloog niet aan op de kwaliteiten van de truck (pick-up) maar op de ‘driving skills’ (rijvaardigheden) van de chauffeur in geval ze de fel begeerde pole-positie willen veroveren.
Voelbare spanning. De proloog start klokslag acht uur in de morgen. Er wordt een voor een gestart met heel ruime tussentijden zodat de mannen elkaar niet voor de wielen rijden. De lucht rond de start/finishlijn is bijna voelbaar beladen met elektriciteit en verwachtingen. Tientallen gele vestjes van de media en toeschouwers langs het parcours kijken reikhalzend uit naar het spektakel dat zich voor hun ogen af zal gaan spelen. Race officials verwijderen alle niet geautoriseerde toeschouwers op en rond de start/finish en dan nog blijft een groot menigte aanwezig. Hoe bedoel je is het truck racen in de States populair?
Boven: Robby Gordon wordt ‘naar huis’ gesleept.
De proloog. Met verontrustende hoeveelheden pk’s onder de motorkappen en wieluitslagen die bergen absorberen staan de bolides in de startblokken. De groene startvlag suist naar beneden en Andy McMillin schiet als eerste weg van de startlijn. Off-road legende Rob MacCachren, die de KOH al eerder reed maar dan niet in een T1 truck, zit hem als nummer twee op de hielen. Een voor een worden de trucks de woestijn ingestuurd, maar het duurt niet lang of de eerste ‘slachtoffers vallen en moeten de roemloze terugweg naar ‘Hammertown’ inslaan.
Boven: Op meerdere auto’s te zien, het eerbetoon (nr. 2) aan de kort geleden door een tragisch ongeval overleden ‘Pistol’ Pete.
2WD? Met een linker voorband aan flarden kan Andy de eerste startplaats wel vergeten, maar hij krijgt het toch voor elkaar om de rotsen van ‘Jeep Arch’ te omzeilen. Nog meer show is te zien als BJ Baldwin zich kwaad maakt en in het zicht van het publiek op twee wielen door een bocht suist en op een haar na op zijn kant belandt. Andere rijders ‘gebruiken’ Jeep Arch om de voorzijde van hun auto ‘lichtjes’ te modificeren of er gewoon een band ‘achter te laten’.
Uitvallers. Maar dan ineens is de proloog ook weer achter de rug. Bryce Menzies weet de pole positie te veroveren. Helaas reduceert de zware proloog ook het aantal deelnemers in de hoofdrace. Cole Potts lukt het niet om op tijd bij de start van de hoofdrace te zijn als gevolg van versnellingsbak problemen. Hij is niet de enige, want ook Justin Matney en Raul Gomez lukt het niet om te starten in de grote race.
Heel houden is het devies. Met een klok die onverbiddelijk de seconden weg tikt proberen de teams hun trucks zo goed mogelijk na te kijken en klaar te stomen voor de komende grote race. De race voor deze T1 trucks is relatief kort en dat houdt in dat de sleutel om te winnen vooral ligt in het gegeven de truck heel te houden, verschoond te blijven van mechanische pech, inclusief lekke banden.
De strijd om de $ 125.000,-! Niet lang nadat de laatste truck de proloog heeft afgerond worden de trucks opgesteld voor de start van de echte, grote race. Veel van de trucks hebben iets van een herinneringssticker op hun truck zitten als eerbetoon aan hun collega racevriend ‘Pistol’ Pete Sohren die slechts enkele weken geleden in Mexico tragisch om het leven is gekomen. Pete zijn broer Chad is aanwezig bij de race en ter nagedachtenis aan ‘Pistol’ Pete zwaait hij de groene startvlag. Bryce Menzies en Apdaly Lopez wachten dan een volle minuut in stilte om dan pas het gas in te trappen en weg te schieten vanaf de startlijn om de aanval te openen op de zware, meedogenloze woestijn voor hen. Menzies neemt met zijn vierwiel aangedreven machine ogenblikkelijk de leiding te nemen voor Lopez. Maar zoals met iedere woestijnrace is het een niet zozeer een kwestie iemand voor te zijn, maar is het een race tegen de klok. Plus weten hoe de truck heel te houden, weten wanneer je het gaspedaal naar de bodem moet trappen en weten wanneer het beter is om je in te houden.
Dubbele job. De eerste die opvalt is Cameron Steele die de een na de ander passeert. Net terug van een overwinning in de 2018 Baja 1000 in zijn klasse heeft hij de smaak klaarblijkelijk goed te pakken. Behalve racen zit hij tijdens de KOH week regelmatig achter de microfoon voor Ultra4. In de race ook off-road legende Robby Gordon. Die heeft eerder geracet in de KOH maar ook stapte hij zondag in de UTV race en reed hij daags voor deze Desert Truck race voor de helft in de nieuwe Jeep Gladiator tijdens de Every Man Challenge. Ook neemt Jesse James deel aan de race in een prachtige zwarte, met gele vlammen versierde truck. Al snel in de eerste ronde brandt de strijd in alle hevigheid los. Mannen als Joshua Daniel, Luke McMillin, Apdaly Lopez, Bryce Menzies and Andy McMillin zijn in elkaars zicht en dan ben je als rijder al gauw geneigd het gaspedaal wat dieper in te trappen. Robby Gordon crasht en moet daarom vroegtijdig de race verlaten.
Menzies moet noodgedwongen stoppen bij ‘Pit 1’ (servicepunt), gelegen ongeveer 115 km na de start/finish lijn. De pit-stop duurt langer dan gebruikelijk omdat de servicecrew de rechter voorband moet vervangen. Meerdere rijders kiezen er voor door de servicestop te rijden. Even jezelf rust gunnen, je op te laden zodat je er in de woestijn weer vol tegen aan kunt.
Ongelooflijke snelheden. De eerste pakweg dertig kilometer is het terrein tamelijk open en vlak. Hier kunnen de trucks snelheden halen van tegen de 200 km/h (120 mph!) en dat voor langere tijd achter elkaar. Daarna voert het parcours de trucks de heuvels in. Het parcours wordt daar een stuk smaller, op sommige plaatsen niet veel breder dan de trucks zelf. Plus dat het parcours flink zanderig is. Daar hebben de coureurs echter niet heel veel last van. In de Johnson Valley is het de afgelopen week namelijk zowaar vochtig geweest. Combineer dat met de heersende ‘kou’ (zeker ’s nachts in de woestijn!) en dat houdt in dat de grond het vocht aardig vast weet te houden. En juist dat vocht weet het stof te weerhouden van op te stuiven, houdt het als het ware op de grond. Dat de coureurs blij zijn met die relatief schone lucht laat zich raden.
Circa 120 km na Pit 1 wordt het terrein opnieuw open en kunnen de coureurs hun trucks weer de sporen geven. Nu worden, heel gewoon, snelheden bereikt van ruim 120 mph (over de 200 km/h!) en dat kilometers achter elkaar. Maar niet voor heel lang, want dan wordt het parcours weer smaller en moeten de trucks hun snelheid temperen terwijl ze richting Hammertown racen om de eerste ronde af te maken.
Ronde 2 is compleet anders. Ondanks dat de trucks niet te maken krijgen met de rotsachtige canyons waarmee de 4400 klasse de volgende dag geconfronteerd worden, rijden ze wel via een ‘scenic route’ door hetzelfde gebied. Eindelijk, ongeveer na kilometer 210, komen de trucks op vlakke grond, oostelijk van het parcours. Hier kunnen ze het gaspedaal pas helemaal vloeren met bijna onwerkelijke snelheden als gevolg. Ronde 3 is een herhaling van ronde 1 en ronde 4 wordt een herhaling van ronde 2.
Boven: Rob Mac.
Andy McMillin is de eerste die ronde 1 uitrijdt en terugkeert naar Hammertown. Enkele ‘korte’ minuten later komt Bryce Menzies binnen, net als Andy McMillin na een korte pitstop weer de woestijn in duikt. Enkele seconden nadat Menzies weer uit Hammertown is vertrokken komen Luke McMillin en Lopez binnen. Luke is de eerste die zijn truck de pits in rijdt voor service. Op het moment van zijn pitstop is hij leider in de wedstrijd volgens de gecorrigeerde tijdsberekening.
De winnaars. Andy McMillin komt na de tweede ronde optisch als eerste binnen. Hij rijdt de pits in voor twee achterbanden en er weer uit om aan zijn derde ronde te beginnen. Zijn neef Luke zit niet ver achter hem. Naarmate de wedstrijd vordert begint de race meer en meer zijn tol te eisen. Andy McMillin ligt in de derde ronde uit de race. Luke neemt de leiding in de race over samen met Justin Lofton en op de voet gevolgd door Apadaly Lopez. Vier uur en vier minuten nadat de groene vlag naar beneden zwaaide wint Luke McMillin de race. Lofton komt als tweede binnen en Lopez eindigt als derde. Ultra4 heeft de Toyo Tires Desert Invitational neergeszet als een daverend succes. De komende twee jaar zal deze race zeker een vervolg krijgen en gevoegd worden bij een al bestaande, ijzersterke week van off-road racen.
Bron: Stanley Harper.
